O objeto foi observado por um período tão breve que não foi possível coletar informações adequadas sobre seu tamanho e proximidade do Sol. No entanto, os cientistas têm descobertas significativas a relatar.
A maioria dos que testemunharam o eclipse de 8 de abril de 2024 na América do Norte não viu o objeto, pois era invisível a olho nu. Foi somente através de auxílio telescópico que se tornou visível.
Na verdade, foi avistado antes do eclipse, mas apenas por um seleto grupo de heliofísicos, especialistas em estudos solares.
As observações destes cientistas envolvem a criação de um eclipse solar artificial usando um coronógrafo para obscurecer o disco solar, permitindo-lhes examinar a coroa e a sua vizinhança. Poucas horas antes do tão aguardado eclipse, o heliofísico norte-americano Karl Battams divulgou uma fotografia fascinante.
Battams relatou ter avistado um objeto próximo ao Sol, que ele esperava ser visível durante o eclipse. Não se sabe até que ponto esta informação foi divulgada entre os astrônomos, ou se eles estavam preparados para a observação e sabiam a direção precisa para apontar os seus telescópios.
No entanto, os astrônomos conseguiram detectar o objeto nos quatro minutos críticos do eclipse e capturá-lo em fotografias.
Que tipo de objeto é esse?
Os astrônomos acreditam que se trata de um cometa circunsolar, que orbita extremamente próximo do Sol, a cerca de 100 a 200 mil quilômetros da sua superfície. Tais cometas raramente sobrevivem a esta proximidade; eles normalmente se desintegram completamente ou se quebram em fragmentos que também são destruídos.
Consequentemente, os cometas próximos ao Sol são frequentemente observados apenas uma vez.
O cometa em questão foi designado SOHO-5008. A maioria dos cometas próximos do Sol são rotulados como SOHO porque são descobertos pelo observatório solar espacial SOHO, que está em operação desde 1995. Posicionado a um milhão e meio de quilômetros da Terra, possui um coronógrafo e documentou mais de cinco mil cometas nas proximidades do Sol.
Dentro deste grupo de cometas, um subconjunto particular distingue-se pelas suas órbitas notavelmente semelhantes. Durante séculos, os astrônomos observaram suas aparições periódicas, que remontam aos tempos antigos.
Um exemplo notável é o Grande Cometa de 7 de Setembro de 1882, que foi visível em plena luz do dia durante dois dias consecutivos, mesmo através de nuvens finas.
No dia 7 de setembro, este cometa aproximou-se do Sol, atingindo o seu periélio. Naquele momento, os astrônomos observaram uma faixa escura dividindo sua cauda e o núcleo alongando-se e fragmentando-se em dois pedaços grandes e vários pedaços menores. Curiosamente, quatro meses antes, em 17 de maio de 1882, durante um eclipse solar total no Egito, um cometa foi avistado perto do Sol, visível a olho nu.
Conhecido como o Grande Cometa Eclipse de 1882, é considerado um “parente” do Grande Cometa de Setembro, sugerindo que fazem parte de uma família maior. Estes cometas normalmente desintegram-se à medida que se aproximam do Sol, mas acredita-se que existam muitos mais.
O cometa contemporâneo SOHO-5008 também é membro desta família.
Outra adição recente a este grupo é o cometa Lovejoy de 2011. Depois de mergulhar na coroa solar, sobreviveu notavelmente, indicando que tinha pelo menos quinhentos quilômetros de tamanho. Os “cometas Kreutz” devem o seu nome ao astrônomo alemão Heinrich Kreutz, que no século XIX comprovou os seus laços familiares. Kreutz teorizou que estes cometas já fizeram parte de um único cometa massivo que se desintegrou há cerca de dois mil anos, depois de se aventurar demasiado perto do Sol.
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Acredita-se que o cometa observado em 371 a.C. por Aristóteles e pelo historiador Éforo de Cime, que relatou ter testemunhado sua destruição, seja o possível progenitor desses cometas.
Notavelmente, os vestígios de um evento celeste significativo persistem e, tal como previsto, permanecerão no sistema solar durante incontáveis milênios. Com o tempo, é provável que se desintegrem.
Se algum desafiar as probabilidades e sobreviver, as suas trajetórias serão alteradas a tal ponto que se tornarão irreconhecíveis para os futuros astrônomos como cometas Kreutz.
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