Vírus zumbis do Ártico, na Sibéria, ressurgem após 48 milênios
Uma equipe de cientistas alertou que as alterações climáticas e o subsequente derretimento dos glaciares podem fazer com que antigos “vírus zombies” ressurjam à medida que derretem no permafrost do Ártico e potencialmente desencadear uma nova pandemia.
A ameaça de um surto de micróbios presos no permafrost há milénios está a aumentar devido ao aumento da atividade marítima na Sibéria.
Estranha nova ameaça de pandemia
A humanidade enfrenta uma nova e estranha ameaça de pandemia, alertaram os cientistas. Eles dizem que vírus antigos congelados no permafrost do Ártico poderão um dia ser liberados pelo aquecimento do clima da Terra e desencadear um grande surto de doenças. Cepas desses micróbios Matusalém (ou vírus zumbis, como também são conhecidos) já foram isoladas por pesquisadores, aumentando o temor de que uma nova emergência médica global possa ser desencadeada, não por uma doença nova para a ciência, mas por uma doença de um passado distante.
Rede de monitoramento do Ártico. Será suficiente para evitar uma nova pandemia?
Como resultado, os cientistas começaram a planear uma rede de vigilância do Ártico que identificaria os primeiros casos de uma doença causada por microrganismos antigos. Além disso, forneceria quarentena e tratamento médico especializado às pessoas infectadas, numa tentativa de conter um surto e evitar que as pessoas infectadas deixassem a região.
Jean-Michel Claverie, geneticista da Universidade de Aix-Marseille, disse em comunicado:
“Neste momento, as análises de ameaças pandémicas centram-se em doenças que podem surgir nas regiões do sul e depois espalhar-se para o norte. Em contrapartida, pouca atenção tem sido dada a um surto que possa surgir no extremo norte e depois viajar para sul, e penso que isso é um descuido. “Existem vírus lá em cima que têm potencial para infectar humanos e causar um novo surto de doenças.”
Esta afirmação foi apoiada pela virologista Marion Koopmans do Erasmus Medical Center.
Koopmans disse:
“Não sabemos que vírus existe no permafrost, mas penso que existe um risco real de que exista um vírus capaz de desencadear um surto de doença, por exemplo, uma forma antiga de poliomielite. “Temos que assumir que algo assim poderia acontecer.”
Vírus com milhares de anos ainda podem infectar
Em 2014, Claverie liderou uma equipe de cientistas que isolou vírus vivos na Sibéria e mostrou que estes ainda podiam infectar organismos unicelulares, apesar de terem estado enterrados no permafrost durante milhares de anos. Uma pesquisa adicional, publicada no ano passado, revelou a existência de diversas cepas virais de sete locais diferentes na Sibéria e mostrou que elas poderiam infectar células cultivadas.
Uma amostra de vírus tinha 48.500 anos.
Claverie afirma:
“Os vírus que isolamos só poderiam infectar amebas e não representavam risco para os humanos. No entanto, isso não significa que outros vírus, atualmente congelados no permafrost, não possam causar doenças em humanos. “Identificamos vestígios genômicos de poxvírus e herpesvírus, que são patógenos humanos bem conhecidos, por exemplo.”
O permafrost cobre um quinto do Hemisfério Norte e é constituído por solo que permaneceu em temperaturas abaixo de zero por longos períodos. Algumas camadas permaneceram congeladas durante centenas de milhares de anos, descobriram os cientistas.
Claverie disse ao Observer na semana passada:
“O ponto crucial do permafrost é que ele é frio, escuro e carente de oxigênio, o que é perfeito para preservar material biológico. “Você poderia colocar iogurte no permafrost e ele ainda poderia ser comestível 50 mil anos depois.”
Mas o permafrost mundial está a mudar. As camadas superiores das principais reservas do planeta (no Canadá, na Sibéria e no Alasca) estão a derreter à medida que as alterações climáticas afetam desproporcionalmente o Ártico. Segundo os meteorologistas, a região está a aquecer várias vezes mais rapidamente do que a taxa média de aumento do aquecimento global. No entanto, o risco mais imediato não é o derretimento direto do permafrost, acrescentou Claverie.
Claverie acrescentou:
“O perigo advém de outro impacto do aquecimento global: o desaparecimento do gelo marinho do Ártico. Isto está a permitir aumentos no transporte marítimo, no tráfego e no desenvolvimento industrial na Sibéria. Estão a ser planeadas enormes operações mineiras que abrirão enormes buracos profundos no permafrost para extrair petróleo e minerais. Essas operações libertarão grandes quantidades de agentes patogénicos que ainda prosperam ali. Os mineiros entrarão e respirarão os vírus. Os efeitos podem ser calamitosos.”
Koopmans destacou este ponto:
“Se olharmos para a história dos surtos epidêmicos, um dos fatores-chave tem sido a mudança no uso da terra. O vírus Nipah foi transmitido por morcegos frugívoros que foram expulsos de seus habitats por humanos. Da mesma forma, a varíola dos macacos tem sido associada à propagação da urbanização em África. E é isso que estamos prestes a ver no Ártico: uma mudança completa no uso da terra, e isso pode ser perigoso, como vimos noutros lugares.”
Vírus com até um milhão de anos
Os cientistas acreditam que o permafrost, nos seus níveis mais profundos – pode conter vírus que têm até um milhão de anos e, portanto, serão muito mais antigos do que a nossa própria espécie, que se pensa ter surgido há cerca de 300 mil anos.
Claverie disse:
“Nosso sistema imunológico pode nunca ter entrado em contato com alguns desses micróbios, e isso é outra preocupação. “O cenário de que um vírus desconhecido que uma vez infectou um Neandertal retornaria para nós, embora improvável, tornou-se uma possibilidade real.”
Por essa razão, Claverie e outros estão a trabalhar com a UArctic, a Universidade do Ártico – uma rede educacional internacional na região polar, em planos para estabelecer instalações de quarentena e fornecer conhecimentos médicos que possam identificar casos precoces e tratá-los localmente para tentar conter eles a infecção.
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Claverie acrescentou:
“Enfrentamos agora uma ameaça tangível e devemos estar preparados para enfrentá-la. É tão simples como isso”.
O descongelamento pode ser um processo gradual de apenas alguns centímetros por década, mas também ocorre mais rapidamente, como no caso de enormes depressões de terra que podem subitamente expor camadas profundas e antigas de permafrost. Podemos estar perante um inimigo silencioso que poderá atacar qualquer parte do mundo a qualquer momento. É apenas uma questão de tempo.
No vídeo abaixo você pode ver e ouvir toda a matéria:
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