Oxigênio produzido com sucesso em Marte

A primeira experiência para produzir oxigénio noutro planeta chegou ao fim em Marte, depois de superar os objetivos iniciais da NASA e demonstrar capacidades que poderão ajudar futuros astronautas a explorar o planeta vermelho.

O dispositivo do tamanho de um micro-ondas chamado MOXIE, ou Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, está no rover Perseverance.

A experiência começou há mais de dois anos, alguns meses depois de o veículo espacial ter pousado em Marte. Desde então, o MOXIE gerou 122 gramas de oxigênio, o equivalente ao que um cachorro pequeno respira em 10 horas, segundo a NASA . O instrumento funciona convertendo parte do dióxido de carbono abundante em Marte em oxigênio.

Durante o pico de sua eficiência, o MOXIE produziu 12 gramas de oxigênio por hora com pureza de 98% ou melhor, o que é o dobro das metas da NASA para o instrumento. No dia 7 de agosto, o MOXIE operou pela 16ª e última vez, tendo cumprido todos os seus requisitos.

“Estamos orgulhosos de ter apoiado uma tecnologia inovadora como o MOXIE, que poderia transformar recursos locais em produtos úteis para futuras missões de exploração. Ao provar esta tecnologia em condições do mundo real, estamos um passo mais perto de um futuro em que os astronautas ‘vivam da terra’ no Planeta Vermelho,”

disse Trudy Kortes, diretora de demonstrações de tecnologia da Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial na sede da NASA, em um comunicado.

Implicações do MOXIE

Os engenheiros instalaram o MOXIE dentro do chassi do rover Perseverance. — Os engenheiros instalaram o MOXIE dentro do chassi do Rover Perseverance.

A fina atmosfera marciana é composta por 96% de dióxido de carbono, o que não ajuda muito os humanos que respiram oxigênio. MOXIE funciona dividindo moléculas de dióxido de carbono, que incluem um átomo de carbono e dois átomos de oxigênio. Ele separa as moléculas de oxigênio e emite monóxido de carbono como resíduo. À medida que os gases se movem através do instrumento, o seu sistema analisa a pureza e a quantidade do oxigênio.

Materiais tolerantes ao calor, como revestimento de ouro e aerogel, foram usados para fabricar o instrumento, uma vez que esse processo de conversão requer temperaturas que chegam a 798 graus Celsius (1.470 graus Fahrenheit). Esses materiais evitaram que o calor irradiasse e danificasse qualquer aspecto do veículo espacial.

Algo que possa converter dióxido de carbono em oxigênio de forma eficiente pode ajudar de várias maneiras. Versões maiores e melhores de algo como o MOXIE no futuro poderiam fornecer ar respirável aos sistemas de suporte à vida e converter e armazenar o oxigênio necessário para o combustível do foguete usado no lançamento em uma viagem de retorno à Terra.

Dispositivo chamado Moxie funciona dividindo as moléculas de dióxido de carbono, que são compostas por um átomo de carbono e dois átomos de oxigênio.

“O desempenho impressionante do MOXIE mostra que é viável extrair oxigênio da atmosfera de Marte – oxigênio que poderia ajudar a fornecer ar respirável ou propulsor de foguete para futuros astronautas”,

disse a vice-administradora da NASA, Pam Melroy, em um comunicado.

“O desenvolvimento de tecnologias que nos permitam utilizar os recursos da Lua e de Marte é fundamental para construir uma presença lunar de longo prazo, criar uma economia lunar robusta e permitir-nos apoiar uma campanha inicial de exploração humana em Marte.”

Transportar milhares de quilos de propulsor de foguete e oxigênio na viagem inicial da Terra a Marte seria incrivelmente difícil e caro e significaria menos espaço na espaçonave para outras necessidades.

Vice-administradora da NASA, Pam Melroy.

Tecnologias como o MOXIE poderiam ajudar os astronautas a viver essencialmente da terra e a utilizar os recursos do seu entorno.

As lições aprendidas com o pequeno experimento MOXIE podem agora ser usadas para criar um sistema em grande escala que inclui um gerador de oxigênio que também pode liquefazer e armazenar o oxigênio.

Mas o próximo grande passo no processo é testar outras tecnologias em Marte que possam aprofundar a exploração, como ferramentas e materiais de habitat.