Especula-se que possam ser planetas “errantes”, no entanto, um novo estudo revela que estão emitindo sinais de rádio raramente observados em outros mundos.

Em 2023, o Telescópio Espacial James Webb contribuiu para a identificação de centenas de planetas em movimento livre que não orbitam uma estrela-mãe.

Agora, os astrônomos descobriram que um par destes planetas pode estar a emitir sinais de rádio enigmáticos e difíceis de interpretar. Os planetas errantes detectados por Webb estão localizados na Nebulosa de Orion – um ponto de observação de longa data para os astrônomos, e em número total são mais de 500.

Esta festa de descobertas foi possível graças à capacidade do novo telescópio de capturar a radiação infravermelha emitida por tais objetos celestes relativamente jovens. Curiosamente, cerca de 80 destes planetas existem aos pares. Com massa semelhante à de Júpiter, eles orbitam um ao outro a distâncias que variam de 25 a 400 vezes a distância entre a Terra e o Sol.

Essas duplas dançantes, chamadas de “objetos binários de massa de Júpiter” – ou JuMBOs, na sigla em inglês — representam um grande mistério para os astrônomos, uma vez que a sua mera existência desafia as teorias atuais sobre a formação planetária. Alguns cientistas acreditam ainda que estes objetos podem não ser planetas, mas sim entidades até então desconhecidas, maiores que os planetas, mas menores que as anãs marrons.

Ondas de rádio

Os dados recolhidos por Webb revelaram que os JuMBOs geram radiação infravermelha, mas os autores do novo estudo decidiram investigar se estes objetos em movimento também emitem ondas de rádio. Esta pesquisa baseia-se na premissa de que diferentes tipos de objetos cósmicos produzem padrões específicos de emissões de rádio. Por exemplo, planetas como Júpiter emitem vários tipos de sinais de rádio, incluindo emissões gigahertz milhares de vezes mais nítidas do que um sinal FM, em parte devido à presença dos seus campos magnéticos.

“A identificação destas características distintivas nos JuMBOs poderia contribuir significativamente para resolver o enigma que rodeia a sua natureza. As observações também podem esclarecer a razão pela qual alguns objetos têm emissões de rádio detectáveis ​​e outros não”,

explicou Luis Rodríguez, autor principal do estudo e professor emérito do Instituto de Radioastronomia e Astrofísica da Universidade Nacional Autônoma do México.

Para encontrar “instantâneos” de ondas de rádio da Nebulosa de Órion, onde residem os JuMBOs, os cientistas vasculharam arquivos de observações mantidos pelo Observatório Nacional de Radioastronomia dos EUA (NRAO).

Eles encontraram apenas um par que aparentemente emite ondas de rádio:

O JuMBO 24.

Por si só, é uma raridade entre esses objetos peculiares, sendo o mais pesado dos JuMBOs e também aquele com o espaço mais estreito entre seus planetas componentes. Uma década de dados coletados pela equipe de pesquisa mostrou que as ondas de rádio permaneceram estáveis, mas fortes, com potência de cerca de um quarto de tonelada de TNT e frequências de 6 a 10 gigahertz.As ondas de rádio também não eram polarizadas circularmente, o que significa que não possuíam campos elétricos giratórios e tortuosos. No entanto, estas características não correspondem ao que os astrónomos esperam dos sinais criados pelos planetas.

“A polarização circular é um indicador inequívoco da presença de campos magnéticos”,

disse Rodríguez.

“Sem esta característica, não podemos dizer com certeza que os sinais vêm do JuMBO 24, assumindo que os planetas têm campos magnéticos. Além disso, as emissões de rádio de outros exoplanetas são mais variáveis ​​e menos intensas”.

Mesmo que JuMBO 24 não seja um par de planetas, mas sim outro tipo de dupla cósmica, os sinais são incomuns. Os presentes nas anãs marrons, por exemplo, são muito diferentes dos feixes de rádio recentemente identificados. O brilho e a frequência dos feixes excluíram até mesmo a possibilidade de pulsares, os núcleos de estrelas mortas em rápida rotação que produzem pulsos de ondas de rádio em intervalos regulares.

Os investigadores também estimaram a probabilidade de os sinais terem vindo de um objeto atrás do JuMBO 24 e descobriram que era extremamente baixa, apenas 1 em 10.000. E, caso você esteja se perguntando, os sinais provavelmente não vêm de uma civilização extraterrestre.

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“O fato de ambos os componentes emitirem em níveis semelhantes favorece um mecanismo natural”,

disse Rodríguez.

Com a investigação paralisada, a equipe está a solicitar tempo de observação no Very Large Array (VLA) do NRAO, no Novo México, para recolher dados sobre planetas errantes. Até então, os sinais de rádio permanecerão um mistério.

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