Cientistas observaram ao microscópio um organismo produzindo seus descendentes dentro do próprio corpo. Quando essas novas células estavam prontas, a estrutura externa se rompeu e elas foram libertadas.
Mas havia um detalhe ainda mais estranho.
Algumas das células-filhas já carregavam dentro de si uma nova geração antes mesmo de deixarem a célula-mãe.
A cena parece ter saído de um filme de ficção científica, mas foi registrada por pesquisadores que estudavam um novo microrganismo marinho encontrado na Escócia.
Ele recebeu o nome de Caledochytrium aldermanii e apresenta uma estratégia reprodutiva tão incomum que pesquisadores compararam visualmente o processo ao clássico filme Alien.
O fenômeno foi descrito cientificamente na revista Protist por uma equipe envolvendo pesquisadores da Heriot-Watt University, do Centre for Environment, Fisheries and Aquaculture Science e da University of Stirling.
Uma criatura microscópica que rompe o próprio corpo
Normalmente, quando imaginamtos uma célula se reproduzindo, pensamos em uma estrutura que simplesmente se divide em duas.
O Caledochytrium aldermanii faz algo diferente.
Segundo o estudo publicado por pesquisadores da Heriot-Watt University, uma célula madura desenvolve uma grande cavidade interna.
Dentro desse espaço começam a surgir uma ou mais células-filhas completamente novas.
Quando o processo termina, a célula externa se rompe.
As descendentes então são liberadas para o ambiente.
Até aí, o comportamento já seria suficientemente estranho.
Mas os cientistas descobriram que, em alguns casos, uma das células-filhas já possuía uma terceira célula em desenvolvimento dentro dela.
Era, em termos simplificados, uma espécie de “avó microscópica” carregando uma filha que, por sua vez, já carregava a próxima geração.
Os autores afirmam que essa estratégia reprodutiva não havia sido descrita anteriormente entre esses organismos.
Os pesquisadores quase poderiam ter perdido a descoberta
Um dos aspectos mais interessantes da história é que o comportamento poderia ter passado despercebido.
A equipe não se limitou a sequenciar o DNA e determinar a posição evolutiva do organismo.
Os pesquisadores mantiveram culturas vivas e observaram cuidadosamente o desenvolvimento das células.
Foi assim que conseguiram registrar o processo.
A pesquisadora Jane Polglase explicou que, se a equipe tivesse dependido apenas das ferramentas moleculares modernas, provavelmente nunca teria filmado aquele comportamento peculiar.
Isso revela uma curiosa ironia da ciência contemporânea: tecnologias extremamente avançadas conseguem identificar organismos pelo material genético, mas às vezes é simplesmente observar uma criatura durante tempo suficiente que revela seus comportamentos mais extraordinários.
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Encontrado perto de polvos, peixes e em um pântano salgado
O novo organismo pertence aos Labyrinthulomycetes, um grupo de microrganismos eucarióticos encontrado principalmente em ambientes marinhos e salobros.
Embora sejam pouco conhecidos pelo público, eles desempenham uma função importante nos ecossistemas ao decompor matéria orgânica e devolver nutrientes ao ambiente.
O Caledochytrium aldermanii foi encontrado em diferentes situações na Escócia.
Pesquisadores identificaram organismos associados a polvos e suas tocas, a trutas-arco-íris e também de forma independente em um pântano salgado na costa leste do país.
Seu nome faz referência à Escócia — antiga Caledônia — e homenageia o cientista David Alderman, do CEFAS, cujo trabalho ajudou na manutenção das culturas utilizadas nas pesquisas.
Essa variedade de ambientes também chamou a atenção da equipe.
Ela sugere que o organismo pode estar muito mais disseminado do que sua descoberta recente faria imaginar.
Ele também produz uma espécie de “rede” fora do corpo
A reprodução não é a única característica incomum.
Esses microrganismos conseguem produzir uma estrutura conhecida como rede ectoplasmática.
Trata-se de uma delicada rede membranosa externa utilizada para locomoção, alimentação e até para ajudar na flutuabilidade.
Quando o organismo se desloca sobre uma superfície, partes dessa rede podem permanecer para trás.
Segundo os pesquisadores, pequenas larvas marinhas podem se alimentar desse material, permitindo que proteínas e lipídios produzidos pelos micróbios sejam transferidos para outros níveis da cadeia alimentar.
O organismo também demonstrou uma extraordinária variedade de formas de dispersão.
O estudo descreve diferentes tipos de esporos, células flageladas e, em determinadas condições experimentais, até uma forma semelhante a uma ameba.
Essa flexibilidade biológica é uma das razões pelas quais os cientistas consideram esses organismos particularmente interessantes.
Existe algum perigo para humanos?
A aparência e o mecanismo de reprodução podem ser perturbadores, mas não existe evidência de que o novo micróbio represente uma ameaça para seres humanos.
O artigo científico indica que o organismo provavelmente atua principalmente como saprófito ambiental, alimentando-se de matéria orgânica.
Os autores, porém, discutem a possibilidade de comportamento oportunista em animais que já estejam submetidos a condições de estresse.
Isso é muito diferente de afirmar que se trata de um “micróbio assassino”.
Até o momento, não há evidência que justifique esse tipo de interpretação.
Na realidade, a criatura pode acabar sendo interessante justamente pelo motivo oposto.
Pesquisadores observaram que organismos desse grupo conseguem produzir compostos potencialmente úteis, incluindo óleos ricos em ômega-3 e carotenoides.
As células estudadas também apresentaram elevado conteúdo de proteína.
Isso significa que um organismo cuja reprodução parece saída de um filme de terror talvez um dia tenha aplicações em biotecnologia.
O oceano ainda esconde formas de vida que mal conhecemos
Talvez essa seja a parte mais fascinante da descoberta.
Não estamos falando de um organismo encontrado em outro planeta ou em uma caverna isolada durante milhões de anos.
Ele foi encontrado em ambientes marinhos relativamente acessíveis da Escócia.
E mesmo assim apresentava um comportamento reprodutivo que os pesquisadores nunca haviam documentado naquele grupo.
Isso demonstra o quanto ainda desconhecemos sobre o universo microscópico dos oceanos.
Para Jane Polglase e seus colegas, milhões de microrganismos permanecem praticamente invisíveis ao público, apesar de realizarem tarefas fundamentais para os ecossistemas marinhos.
Cada nova espécie pode esconder estratégias de sobrevivência, reprodução e alimentação completamente diferentes daquelas que estamos acostumados a observar.
Conclusão
O Caledochytrium aldermanii não é uma criatura alienígena e não existe qualquer evidência de que represente perigo para a humanidade.
Mas sua biologia é extraordinária o suficiente sem qualquer exagero.
Ele produz novas células dentro do próprio corpo, rompe sua estrutura externa para libertá-las e, em alguns casos, libera descendentes que já carregam a geração seguinte.
Além disso, utiliza redes membranosas externas, apresenta múltiplos tipos celulares e pode mudar radicalmente sua forma dependendo das condições.
É um lembrete de que a natureza consegue produzir mecanismos que parecem ficção científica sem precisar sair do nosso próprio planeta.
E talvez a pergunta mais intrigante seja esta: se uma criatura tão estranha estava escondida em águas costeiras relativamente comuns, quantas outras formas de vida ainda existem nos oceanos fazendo coisas que a ciência jamais observou?
O estudo científico completo
A pesquisa descrevendo o Caledochytrium aldermanii foi publicada na revista científica Protist.
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