Um estudo baseado em dados recolhidos pela sonda Cassini na lua congelada de Saturno descobriu evidências de um componente essencial para a vida e uma poderosa fonte de energia para sustentá-la.

Os cientistas sabem que a pluma gigante de grãos de gelo e vapor de água que emana da lua de Saturno, Encélado, está repleta de compostos orgânicos, alguns dos quais são importantes para a vida como a conhecemos.

Agora, ao analisar dados da missão Cassini da NASA, os cientistas levaram as evidências da habitabilidade um passo adiante e encontraram uma forte confirmação do cianeto de hidrogênio, uma molécula chave para a origem da vida.

Os pesquisadores também descobriram evidências de que o oceano, que fica abaixo da camada externa gelada da lua e fornece a pluma, abriga uma poderosa fonte de energia química. Até agora não identificada, esta fonte de energia apresenta-se sob a forma de vários compostos orgânicos, alguns dos quais, na Terra, servem de combustível para os organismos.

As descobertas, publicadas na Nature Astronomy, indicam que pode haver muito mais energia química dentro desta pequena lua do que se pensava anteriormente. E quanto mais energia estiver disponível, maior será a probabilidade de a vida proliferar e se sustentar.

“Nosso trabalho fornece mais evidências de que Encélado abriga algumas das moléculas mais importantes tanto para criar os blocos de construção da vida quanto para sustentar essa vida através de reações metabólicas”,

disse Jonah Peter, autor principal e estudante de doutorado na Universidade de Harvard, que conduziu grande parte do estudo pesquisa enquanto trabalhava no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia.

“Enceladus não apenas parece atender aos requisitos básicos de habitabilidade, mas agora temos uma ideia de como moléculas biomoleculares complexas podem se formar ali e que tipo de vias químicas podem estar envolvidas”.

Versátil e energético

“A descoberta do cianeto de hidrogénio foi particularmente emocionante, porque é o ponto de partida para a maioria das teorias sobre a origem da vida”,

disse Peter.

A vida como a conhecemos requer blocos de construção, e o cianeto de hidrogênio é uma das moléculas mais importantes e versáteis necessárias para formar aminoácidos. Como as suas moléculas podem ser empilhadas de muitas maneiras diferentes, os autores do estudo referem-se ao cianeto de hidrogênio como o canivete suíço dos precursores de aminoácidos.

“Quanto mais tentávamos encontrar falhas nos nossos resultados testando modelos alternativos, mais fortes se tornavam as evidências”,

acrescentou Peter.

“Eventualmente, ficou claro que não há como igualar a composição da pluma sem incluir o cianeto de hidrogênio”.

Em 2017, cientistas encontraram em Encélado evidências de uma química que poderia ajudar a sustentar a vida se presente no seu oceano. A combinação de dióxido de carbono, metano e hidrogénio na pluma sugere a possibilidade de metanogénese, um processo metabólico que produz metano.

A metanogênese é comum na Terra e pode ter sido fundamental para a origem da vida em nosso planeta.

O novo trabalho revela evidências de fontes químicas adicionais de energia muito mais poderosas e diversificadas do que a produção de metano, os autores encontraram uma série de compostos orgânicos oxidados, indicando aos cientistas que existem muitas vias químicas para potencialmente sustentar a vida no oceano subterrâneo de Encélado. Isso ocorre porque a oxidação ajuda a liberar energia química.

“Se a metanogênese é como uma pequena bateria de relógio em termos de energia, nossos resultados sugerem que o oceano de Encélado poderia oferecer algo mais semelhante a uma bateria de carro, capaz de fornecer uma grande quantidade de energia para qualquer vida que possa estar presente.”

disse Kevin Hand, coautor do estudo e investigador principal do esforço que levou aos novos resultados no JPL.

Matemática é o caminho

Ao contrário de pesquisas anteriores que utilizaram experiências de laboratório e modelação geoquímica para replicar as condições encontradas pela Cassini em Encélado, os autores do novo trabalho basearam-se em análises estatísticas detalhadas. Eles examinaram dados coletados pelo espectrômetro de massa neutra e iônica da Cassini, que estudou gases, íons e grãos de gelo ao redor de Saturno. Ao quantificar a quantidade de informação contida nos dados, os autores foram capazes de discernir diferenças subtis na forma como os diferentes produtos químicos explicavam o sinal da Cassini.

“Existem muitas peças potenciais do quebra-cabeça que podem ser montadas ao tentar combinar os dados observados”,

disse Peter.

“Usamos modelagem matemática e estatística para descobrir qual combinação de peças do quebra-cabeça melhor corresponde à composição da pluma e aproveita ao máximo os dados, sem interpretar excessivamente o conjunto limitado de dados.”

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Os cientistas ainda estão longe de responder se a vida poderia ter surgido em Encélado. Mas, como Peter destacou, o novo trabalho apresenta caminhos químicos para a vida que poderiam ser testados em laboratório. Enquanto isso, Cassini é a missão que continua a dar frutos, muito depois de revelar que Encélado é uma lua ativa. Em 2017, a missão terminou com mergulhamento deliberado da espaçonave na atmosfera de Saturno.

“O nosso estudo mostra que, embora a missão da Cassini tenha terminado, as suas observações continuam a dar-nos novas informações sobre Saturno e as suas luas, incluindo a enigmática Encélado”,

disse o cientista planetário do JPL Tom Nordheim, co-autor do estudo e membro da missão Cassini.

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