De acordo com um novo estudo, a Índia pode dividir-se em duas devido à identificação de que uma placa tectónica sob este local está se dividindo-se em duas partes. Poderá nascer um novo micro continente, como está acontecendo na África.

Contudo, este evento geológico não causaria uma divisão vertical, como na África Oriental. Para formar um novo micro continente, a Índia poderia dividir-se horizontalmente à medida que se aprofunda na Eurásia, separando-se em duas camadas, cada uma com cerca de 100 quilómetros de espessura.

Levando isso em conta, pode-se pensar que compreendemos melhor o processo que os produz. Todos concordam que ambas as características são o resultado do movimento da Índia para norte a uma taxa de 1-2 milímetros/ano (0,04-0,08 polegadas/ano), avançando mais profundamente na Eurásia no processo. Ao longo de 60 milhões de anos, esse tipo de movimento lento pode fazer as montanhas atingirem alturas imensas. Além disso, porém, há muito debate.

Placa flutuante

Uma teoria sustenta que a Placa Indiana é demasiado flutuante para afundar no manto, fazendo com que deslize sob a Placa Eurasiática, produzindo a protuberância que é o Tibete. Outro sugere que a Placa Indiana está a dobrar-se, como um pedaço de papel forçado de lado contra a resistência, com o Tibete a ser criado por uma protuberância. Contudo, na conferência da União Geofísica Americana, em dezembro, foi apresentada uma terceira opção.

De acordo com esta visão, a Placa Indiana está “se separando”. Se os continentes tivessem células nervosas, isto seria tão doloroso quanto parece pois a parte superior romper-se-ia para apoiar o Tibete, enquanto a parte inferior, mais densa, afundar-se-ia no manto. O topo flutuante, dizem os proponentes, é suficientemente espesso para explicar a enorme altitude do Tibete. Entretanto, a parte inferior comporta-se de uma forma familiar à forma como as placas oceânicas são empurradas para baixo das placas continentais, por exemplo, onde a América do Sul encontra o Pacífico.

Douwe van Hinsbergen, professor da Universidade de Utrecht, disse à Science Magazine:

“Não sabíamos que os continentes poderiam comportar-se desta forma e isto é, para uma ciência sólida da Terra, bastante fundamental.”

Hélio borbulhando na área

Não é prático perfurar até 100 quilômetros de profundidade para testar a ideia, pelo que as conclusões são tiradas de evidências individualmente inconclusivas. Os defensores da ideia confiam no hélio que borbulha nas fontes tibetanas. O hélio é raro na Terra, mas o hélio-3 é ainda mais raro, pois deve vir da formação do planeta. Por outro lado, alguns processos radioativos produzem novo hélio-4.

Consequentemente, altas concentrações de hélio-3 indicam uma fonte no manto.

Ao medir a proporção de isótopos de hélio em 200 fontes tibetanas, Simon Klemperer da Universidade de Stanford e os seus coautores encontraram um padrão que indica que o manto está suficientemente próximo da superfície do norte do Tibete para que o hélio-3 alcance para escapar. Mais a sul, a fuga de gás é maioritariamente hélio-4, levando a equipe a concluir que a placa ainda não se rompeu ali e forma uma barreira pela qual o hélio não consegue passar. A exceção é uma área perto do Butão. Aqui, pensam eles, o manto penetrou na crosta, criando o sinal anômalo.

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Os padrões sísmicos na região reforçam o argumento e sugerem que a intrusão do manto vem do lado oriental do planalto. A ideia é plausível, visto que sabemos que as placas tectônicas se estruturam como um bolo de camadas. Os cozinheiros colocam a camada mais densa na base para que o bolo não seja esmagado pelo peso superior. O planeta não tem esse processo de pensamento, mas mesmo assim a parte inferior das placas é constituída por rocha do manto solidificada, que é mais densa do que a parte que suporta. Modelos de computador sugerem que algo poderia separar os dois.

Douwe van Hinsbergen disse à revista Science:

“É a primeira vez que… ele foi pego em flagrante em uma placa descendente.”

Os autores suspeitam que o processo tenha sido favorecido pelo formato da Placa Indiana, que é mais espessa no extremo norte e mais fina nas laterais. Como o centro está afundando mais rápido, mesmo pressões modestas (pelos padrões tectônicos) no material do manto acima da parte inferior da placa podem desalojá-lo.

Os resultados da pesquisa foram apresentados na reunião anual da American Geophysical Union

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