A Verdade Surpreendente por Trás do Flash Espacial: Astrônomos Caçam um Fantasma e Encontram um Zumbi

Astrônomos ficaram intrigados com um flash espacial incomum por mais de um ano - até agora

Imagine apontar o mais potente dos radiotelescópios para a imensidão do universo, esperando captar ecos de galáxias distantes, e, em vez disso, encontrar um enigma no seu próprio “quintal cósmico”.

Foi exatamente o que aconteceu com um grupo de astrônomos, que passou mais de um ano perplexo com um estranho e poderoso clarão de ondas de rádio.

O que começou como uma busca por fenômenos em galáxias a bilhões de anos-luz de distância se transformou em uma caçada a um “sinal fantasma” que parecia não obedecer a nenhuma regra conhecida. Agora, a surpreendente explicação foi revelada, e ela está muito mais perto — e é muito mais bizarra — do que qualquer um poderia imaginar.

Um Sinal Fantasma na Via Láctea: O Início do Enigma

Tudo começou em junho de 2024. No Observatório de Radioastronomia Murchison, na Austrália Ocidental, uma equipe de cientistas usava o poderoso radiotelescópio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) para caçar um dos eventos mais energéticos do universo: as explosões rápidas de rádio (FRBs).

Essas explosões são verdadeiros monstros cósmicos, liberando em um milissegundo a mesma energia que o nosso Sol produz em 30 anos. Normalmente, elas vêm de galáxias incrivelmente distantes. No entanto, o sinal capturado naquele dia era diferente. Ele desafiou todas as expectativas:

Origem Próxima: Os dados iniciais sugeriam que a fonte estava dentro da nossa própria galáxia, a Via Láctea.
Sem Atraso Temporal: O sinal não apresentava “dispersão”, um atraso característico entre as frequências altas e baixas que ocorre quando as ondas de rádio viajam por vastas distâncias cósmicas. A ausência desse efeito indicava que a fonte estava a apenas algumas centenas de anos-luz da Terra.

Essa proximidade era, ao mesmo tempo, empolgante e profundamente desconcertante. Nenhuma FRB conhecida havia sido detectada tão perto.

O que poderia ser?

A Caçada Pelo “Fantasma”: Interferência ou Algo Mais?

Quando os astrônomos tentaram analisar o sinal mais de perto, depararam-se com um problema frustrante: a imagem estava borrada e o sinal parecia ter desaparecido. A primeira suspeita caiu sobre a interferência de radiofrequência (RFI), um inimigo comum da radioastronomia, que são sinais de rádio gerados por tecnologia humana que contaminam as observações.

Inconformada, a equipe adotou uma nova estratégia. Eles refinaram a análise de dados, essencialmente ajustando o “foco” do telescópio ASKAP. Ao processar a imagem com mais nitidez, a revelação foi chocante. A explosão não vinha de uma estrela, de um buraco negro ou de qualquer outro objeto cósmico conhecido. A fonte era algo muito mais familiar.

A Revelação Surpreendente: O Culpado era um Satélite “Zumbi”

Após uma investigação minuciosa, os astrônomos rastrearam a origem do sinal até o satélite Relay 2, um antigo satélite de telecomunicações lançado pelos Estados Unidos em 1964. Usado nas primeiras missões espaciais, ele foi desativado em 1967 e, desde então, vaga silenciosamente pela órbita da Terra como um pedaço de lixo espacial.

Mas como um satélite “morto” há mais de 50 anos poderia emitir um sinal tão potente? A equipe considerou a hipótese de um “satélite zumbi” — um satélite antigo que, por algum motivo, volta a funcionar. Essa ideia foi rapidamente descartada, pois a tecnologia a bordo do Relay 2 era incapaz de produzir uma explosão de rádio tão curta e nítida, mesmo quando estava operacional.

As Possíveis Causas do Clarão Misterioso

Com a origem identificada, restava explicar o “porquê”.

Duas teorias principais emergiram:

A Explicação Mais Provável: Uma Faísca no Vazio Satélites em órbita são constantemente bombardeados por plasma (gases eletricamente carregados). Com o tempo, isso pode fazer com que o satélite acumule uma carga elétrica significativa. A teoria mais plausível é que essa energia acumulada se descarregou subitamente em uma descarga eletrostática — uma faísca gigante no espaço que produziu a explosão de ondas de rádio.
Um Atacante Cósmico? A Teoria do Micrometeorito Outra possibilidade é que um micrometeorito — um grão de poeira espacial viajando a velocidades extremas (acima de 20 km/s) — tenha colidido com o Relay 2. Os cientistas calcularam que um impacto de um objeto com apenas 22 microgramas poderia gerar a energia necessária. Embora possível (impactos semelhantes já danificaram o Telescópio Espacial James Webb), a probabilidade deste evento específico foi estimada em apenas 1%.

Lições de um Eco do Passado: O Que Aprendemos

Embora a causa exata permaneça um mistério entre uma faísca ou um impacto, a descoberta oferece lições valiosas. Este evento serve como um lembrete crucial sobre os desafios de monitorar o lixo espacial e o potencial de satélites, mesmo os inativos, para criar sinais que podem ser confundidos com fenômenos astrofísicos reais.