Hominídeo de 4,3 milhões de anos coexistiu com os primeiros ancestrais da humanidade

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O espécime pode ter vivido ao lado de um hominídeo basal chamado Ardipithecus ramidus.

Arqueólogos no Quênia desenterraram uma mandíbula pertencente a uma antiga espécie de hominídeo que andou na Terra ao mesmo tempo que alguns dos primeiros ancestrais humanos.

Conhecido como Australopithecus anamensis, essa criatura semelhante a um macaco era considerada como tendo surgido depois dos antepassados humanos originais, mas esse fóssil sugere que ele pode ter sido, na verdade, uma linhagem irmã de um dos nossos mais antigos predecessores.

Os hominídeos antigos são tipicamente divididos em três grupos, com o mais antigo deles sendo conhecido como hominídeos basais. Acredita-se que estes tenham sido seguidos por um grupo de espécies conhecido como australopitecos que incluem Au. anamensis e Au. afarensis, que ficaram famosos pelo espécime icônico chamado Lucy – que mais tarde deram lugar às primeiras linhagens Homo.

Entre os três hominídeos basais, o primeiro a aparecer no registro fóssil é Sahelanthropus tchadensis, que viveu há 6-7 milhões de anos no atual Chade. Depois veio Orrorin tugenensis no Quênia, antes de Ardipithecus ramidus aparecer em cena na Etiópia entre 4,5 e 4,3 milhões de anos atrás.

Uma reconstrução de Lucy, um dos mais famosos restos mortais de ancestrais humanos antigos já encontrados.

Chegando tarde demais para ser considerado um hominídeo basal está Au. anamensis – ou assim pensávamos. Fósseis anteriores atribuídos a esta espécie no Quênia e na Etiópia foram datados de 4,2 milhões de anos atrás, levando os estudiosos a acreditar que ele apareceu um pouco depois de Ar. ramidus e pode ter sido um descendente deste hominídeo excepcionalmente antigo.

No entanto, uma nova análise de uma mandíbula de Au. anamensis descoberta pela primeira vez em East Turkana, Quênia, em 2011, indicou que esse indivíduo em particular viveu há 4,3 milhões de anos e, portanto, estava vivo na mesma época que os últimos membros de Ar. Ramidus.

“Embora o novo espécime seja apenas 100.000 anos mais velho do que as amostras existentes de Au. anamensis do Quênia e Etiópia, a extensão da primeira aparição desta espécie mostra que os primeiros australopitecos se sobrepuseram temporalmente aos hominídeos basais sobreviventes no final do Plioceno Inferior”,

escrevem os autores do estudo.

Uma composição do crânio de 3,8 milhões de anos do Australopithecus anamensis e uma reconstrução de seu rosto.

Admitindo que suas conclusões “não são definitivas”, os pesquisadores, no entanto, deduzem de suas descobertas que Ar. ramidus pode não ter sido um ancestral de Au. anamensis, argumentando, em vez disso, que este último pode ter sido um “táxon-irmão hominídeo intimamente relacionado” aos hominídeos basais.

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No final das contas, ainda não está claro exatamente como qualquer um desses antigos hominídeos se relaciona com os humanos modernos, embora se acredite que descendemos diretamente de pelo menos uma espécie de australopiteco.

Essa nova pesquisa vai mostrar o quão irregular é realmente nossa compreensão da evolução humana, sugerindo que a narrativa ordenada que viemos a aceitar pode, na verdade, ser consideravelmente mais confusa do que pensávamos.