A crosta terrestre racha na costa Noroeste do Pacífico — Alerta!

Uma margem tectônica em transformação

A zona de subducção de Cascadia estende-se da Ilha de Vancouver, no Canadá, até ao norte da Califórnia. Ali, a placa oceânica Juan de Fuca mergulha sob a placa continental norte-americana — um sistema que já produziu terremotos de magnitude superior a 9 no passado. Novos dados indicam que essa máquina tectônica pode estar perdendo a sua continuidade: imagens obtidas pela expedição CASIE21 revelam fraturas e descontinuidades internas que podem marcar o início de uma desintegração segmentada da placa.

Durante a Cascadia Seismic Imaging Experiment 2021 (CASIE21), pesquisadores a bordo do R/V Marcus G. Langseth usaram um sistema de sensores subaquáticos (streamer) de mais de 10–15 km para enviar pulsos sísmicos e mapear em 3D a estrutura interna da crosta oceânica; essas imagens permitiram ver deslocamentos verticais de até ~5 km em partes da placa afundante. Os dados do CASIE21 formam a base da nova interpretação sobre ruptura e slab tearing em Cascadia.

Slab tearing é o processo pelo qual uma placa subductora se rompe em segmentos menores — em vez de “cair” inteira — muitas vezes induzido por variações de densidade, interações com falhas transformantes e a chegada de material mais resistente (como dorsais oceânicas) ao trench. No caso de Cascadia, as fraturas observadas sugerem que a placa Juan de Fuca/Explorer está se fragmentando lateralmente, criando microplacas e “janelas” que permitem a ascensão de material do manto.

Evidências e imagens: o que os cientistas viram

As imagens sísmicas de alta resolução mostram:

• falhas profundas e deslocamentos verticais de vários quilômetros;
• descontinuidades ao longo do slab exatamente onde ele começa a recuar;
• padrões consistentes com fragmentação progressiva (slab tearing) e com a formação de microplacas.

Esses sinais constituem, segundo os autores, algumas das primeiras imagens diretas de uma zona de subducção que passa por um estágio final de vida — um raro “estágio terminal” de um limite convergente.

Embora a descoberta não signifique um aumento imediato no risco de sismos ou tsunamis, ela muda como entendemos a distribuição de tensões na margem de Cascadia.

As fraturas podem:

• atuar como barreiras que limitam a propagação de rupturas durante grandes terremotos;
• ou funcionar como pontos de gatilho que facilitam a nucleação de rupturas em segmentos específicos;
• permitir a subida de mantélico quente por “janelas”, potencialmente gerando vulcanismo anômalo em áreas até então estáveis.

Fechamento parcial ao longo do tempo

Os autores propõem um modelo 4D (três dimensões + tempo) em que zonas transformantes e heterogeneidades laterais conduzem a uma fragmentação diacrônica — com slab tearing, captura de microplacas e saltos de junções triplas. Em termos práticos, isso significa que a “morte” de uma zona de subducção não é um colapso global e instantâneo, mas um fechamento parcial e irregular ao longo de milhares a milhões de anos.

Vestígios de microplacas abandonadas e vulcanismo irregular já foram identificados em margens continentais antigas (por exemplo, na Baixa Califórnia), e o novo modelo ajuda a reinterpretar esses registros geológicos como possíveis remanescentes de zonas de subducção desintegradas. O que vemos em Cascadia hoje pode ter deixado marcas semelhantes em outras regiões do planeta no passado.

• Monitoração aprimorada: instalar arrays sísmicos de alta resolução e observatórios de fundo oceânico para detectar mudanças progressivas;
• Modelagem de risco: incorporar fraturas internas do slab em modelos de propagação de ruptura e simulações de tsunamis;
• Planejamento urbano: manter planos de evacuação e infraestrutura resiliente nas cidades costeiras da Cascadia.

A crosta oceânica ao largo do noroeste do Pacífico está se fraturando, e os cientistas agora conseguem ver, com clareza sem precedentes, o processo pelo qual uma zona de subducção pode deixar de existir como a conhecemos. Esta é uma observação histórica — não apenas para a geologia acadêmica, mas para qualquer comunidade que viva sob a sombra das placas tectônicas. Entender essa transição é entender o passado profundo da Terra e preparar-se para seu futuro geológico — um futuro que, mesmo lento, pode redesenhar mapas, riscos e vidas.

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