A descoberta pode finalmente resolver a questão de como esses objetos estranhos e importantes se formam.
A estrela HD 45166 tem intrigado os astrônomos por um século. O Dr. Tomer Shenar ficou tão fascinado com sua existência que passou anos tentando explicar sua natureza. No processo, ele pode ter resolvido um mistério ainda maior: a fonte dos ímãs mais poderosos do universo.
HD 45166 é uma estrela Wolf-Rayet, estas estrelas ricas em hélio são a categoria de estrela mais quente que encontramos, no caso de HD 45166, quase 10 vezes mais quente que o Sol. Seu imenso calor significa que, apesar de serem excepcionalmente raros, eles fazem uma contribuição enorme para o estoque de elementos mais pesados do universo.
Sendo tão extremas, as estrelas Wolf-Rayet têm muitas características inexplicáveis, mas HD 45166 tem algumas propriedades particularmente curiosas, incluindo uma assinatura espectral diferente de qualquer outra.
Estranha estrela de hélio pode se tornar um dos ímãs mais poderosos do universo
“Essa estrela se tornou uma espécie de obsessão minha”,
disse Shenar, da Universidade de Amsterdã, em um comunicado.
“Lembro-me de ter tido um momento eureca enquanto lia a literatura: ‘E se a estrela for magnética?’”
Shenar e seus colegas usaram o Telescópio Canadá-França-Havaí para estudar HD 45166 com detalhes sem precedentes, buscando a polarização e as linhas espectrais divididas que indicam fortes campos magnéticos. Combinados com observações de arquivo de outros instrumentos, eles revelaram características anteriormente desconhecidas sobre a estrela, o mais importante é que ela tem um campo magnético de 43.000 Gauss.
Em comparação, o campo magnético da Terra é de cerca de meio Gauss e um imã de geladeira tem cerca de 50 Gauss. Você realmente não gostaria de estar perto dessa coisa se tiver um marca-passo. No entanto, isso está longe de ser um recorde. Os magnetares, um subconjunto raro de estrelas de nêutrons, têm campos magnéticos de centenas de trilhões de Gauss, uma figura completamente fora de sintonia com o resto do universo.
Até agora, os astrônomos não conseguiram explicar como esses campos surpreendentes se formam e por que algumas estrelas de nêutrons são tão magnéticas enquanto outras não, mas Shenar acha que HD 45166 é a pista.
Como outras estrelas Wolf-Rayet, HD 45166 é grande o suficiente para se tornar uma supernova. De fato, esse tempo não está longe, astronomicamente falando, já que queimou a maior parte de seu hidrogênio, e é por isso que é tão rico em hélio.
Assim que terminar de fundir grande parte de seu hélio em outros elementos, seu núcleo entrará em colapso e explodirá, deixando uma estrela de nêutrons para trás. Sendo muito mais densa do que a estrela de onde veio (e de fato mais densa do que qualquer coisa que não seja um buraco negro), o imenso fluxo magnético da estrela de nêutrons criará um campo maior do que o HD 45166 possui atualmente.
Muito provavelmente, essa mesma quantidade de magnetismo compactado em um espaço mais apertado será suficiente para criar um magnetar. Pode parecer estranho que um campo magnético sobreviva a uma explosão tão poderosa quanto uma supernova sem interrupções, mas é isso que os modelos de evolução estelar sugerem que ocorrerá.
Isso ainda deixa a questão de por que algumas estrelas são tão magnéticas para começar. O segredo de HD 41566 pode estar na suspeita de Shenar de que foi formado por duas estrelas que evoluíram em uma órbita muito estreita, passando suas camadas externas para frente e para trás até que suas órbitas decaíssem e elas se fundissem.
Esta é a primeira vez que uma estrela de hélio massiva é considerada magnética e pode desencadear uma corrida para ver se é tão incomum quanto parece.
“É empolgante descobrir um novo tipo de objeto astronômico”,
disse Shenar,
“especialmente quando ele está escondido à vista de todos”.
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No processo de descoberta, Shenar descobriu algumas outras coisas interessantes sobre HD 45166. Embora já se saiba que faz parte de um sistema binário, observações mais próximas revelaram que ele orbita mais de 50 vezes mais longe de seu companheiro do que se pensava anteriormente, descartando a possibilidade de suas interações serem eliminadas.
Também é um pouco mais leve do que o previsto, cerca de duas vezes a massa do Sol. Isso é estranho, porque todas as outras estrelas Wolf-Rayet têm pelo menos 8 massas solares.
HD 45166 está a cerca de 3.000 anos-luz de distância, longe o suficiente para estar completamente seguro quando se tornar uma supernova, provavelmente em algumas dezenas de milhares de anos, mas perto o suficiente para nos dar um grande show.
As descobertas foram publicadas na Science.
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