É um dos mistérios mais conhecidos e retratados em novelas e filmes, com uma origem de pelo menos 1.500 anos. A lenda sobre um enorme animal aquático prevaleceu nas Highlands da Escócia, onde o enigmático Loch Ness está localizado.
No século 1 dC, quando os romanos chegaram pela primeira vez nas Terras Altas ao norte da Escócia, no século 1 dC. C., eles os encontraram ocupados por ferozes tribos celtas cobertas de tatuagens, chamavam-se pictos e o nome tem origem desconhecida.
Pela iconografia que foi esculpida nas pedras que ainda existem na região ao redor do Loch Ness, ficou evidente que os pictos tinham um fascínio pelos animais e cuidavam de representá-los com grande fidelidade.
Todos os animais ilustrados nas pedras são realistas e facilmente reconhecíveis, exceto um, esta exceção representa uma fera estranha com focinho alongado e nadadeiras em vez de pés.
A besta picta é a mais antiga evidência conhecida de um ser que prevaleceu nas Terras Altas da Escócia por 1500 anos e o lugar que esse misterioso animal aquático habitava seria o Lago Ness.
A mais antiga referência escrita a essas criaturas relacionadas ao Lago Ness é encontrada na biografia de São Columba, a quem é creditado a introdução do cristianismo na Escócia, de acordo com este relato, Columba estava a caminho de visitar um líder picto em 565 dC. C.
Ele parou para descansar na margem do Lago Ness e viu uma grande fera prestes a atacar um homem nadando no lago, Columba ergueu a mão, invocando o nome de Deus e ordenando que o monstro fosse embora conseguiu salvar o nadador.
Recentemente, um correspondente da BBC chamado Nicholas Witchell pesquisou a história da lenda para seu livro de 1974 The Loch Ness Story. Ele encontrou cerca de uma dúzia de referências anteriores ao século 20 a grandes animais no Lago Ness.
Aparições no século 20
A lenda moderna do Loch Ness remonta a 1933, quando um novo caminho ao longo da costa foi concluído para fornecer as primeiras vistas claras do lago do lado norte.
Um casal local estava voltando para casa nesta estrada quando viu “um enorme animal rolando e mergulhando na superfície”.
O depoimento foi coletado por um correspondente do Inverness Courier, cujo editor usou a palavra “monstro” para descrever o animal. Esse novo fenômeno midiático deu origem à versão moderna da lenda do Monstro do Lago Ness.
Durante a primavera de 1933, o interesse público pela criatura do Lago Ness cresceu gradualmente, mas acelerou acentuadamente depois que um casal relatou ter visto a criatura em terra ao longo da estrada costeira.
Em outubro, os jornais londrinos enviaram seus correspondentes para a Escócia e os programas de rádio interromperam sua programação para relatar as últimas notícias do lago, um circo britânico ofereceu uma recompensa de £ 20.000 pela captura da fera.
Chegaram centenas de curiosos e amantes da natureza, alguns até se aventurando em pequenos barcos, outros montando cadeiras para esperar o monstro aparecer.
Em dezembro, o interesse pelo monstro atingiu o pico quando o London Daily Mail contratou Marmaduke Wetherell, ator, diretor de cinema e caçador de grandes animais para rastrear a fera.
Depois de apenas alguns dias no lago, Wetherell relatou ter encontrado pegadas frescas de um grande animal de quatro dedos e estimou que tinha 6 metros de comprimento, Wetherell pegou moldes de gesso das pegadas e os enviou ao Museu de História Natural de Londres para análise.
Enquanto o mundo esperava que os especialistas do museu voltassem de suas férias, legiões de caçadores de monstros se reuniram em Loch Ness e tomaram conta dos hotéis locais. A cidade foi iluminada para a ocasião e o trânsito congestionou as estradas costeiras em ambas as direções.
A expectativa foi esvaziada no início de janeiro, quando os zoólogos do museu anunciaram que as pegadas eram de um hipopótamo, de acordo com a perícia, foi utilizada uma perna de hipopótamo dissecada e a base de um guarda-chuva ou cinzeiro.
Não ficou claro se Wetherell era o autor da farsa ou sua vítima inocente. De qualquer forma, o incidente manchou a imagem do Monstro do Lago Ness e desencorajou uma investigação séria do fenômeno.
Por décadas depois, a maioria dos cientistas descartou relatos de animais estranhos no lago com desdém. De acordo com suas declarações, os avistamentos não foram fraudes, mas o resultado de ilusões de ótica causadas por trilhas de barcos, troncos flutuantes, lontras, patos ou veados nadando.
Cada vez mais avistamentos
No entanto, testemunhas oculares continuaram relatando seus avistamentos. De acordo com a estimativa, o número de denúncias foi superior a 4.000.
A maioria das testemunhas concordou com a descrição de uma grande criatura com uma ou mais corcovas saindo da superfície como o casco de um navio virado. Outros relataram ter visto um pescoço comprido ou barbatanas.
Mais notavelmente, no entanto, muitas das testemunhas oculares eram pessoas sóbrias e sensatas: advogados e padres, cientistas e professores, policiais e pescadores, até mesmo um ganhador do Prêmio Nobel.
Constance Whyte, uma médica local que começou a coletar esses relatos de testemunhas oculares na década de 1950, acabou publicando um livro em 1957 chamado More Than a Legend.
Observando que muitos de seus amigos foram ridicularizados e desprezados, Whyte disse que seu objetivo ao escrever o livro era “a defesa de muitas pessoas de integridade que relataram honestamente o que viram no Lago Ness”.
O livro de Whyte inspirou uma nova geração de caçadores de monstros, incluindo Tim Dinsdale, que em sua primeira visita ao lago em 1960 fez um intrigante filme de algo se movendo pelo lago, abandonando prontamente sua carreira de engenheiro aeronáutico para dedicar sua vida em busca de o monstro.
No ano seguinte, um grupo de hobistas formou o Escritório de Pesquisa do Lago Ness, mantendo uma vigília constante no lago a partir de um mirante na costa norte.
Talvez o efeito mais importante do livro de Whyte tenha sido mudar o curso da opinião pública. Por muito tempo, as notícias foram consideradas um preenchimento para reportagens da imprensa em temporadas lentas, mas finalmente Nessie foi considerado um tópico que merecia uma investigação científica séria.
A partir de 1958, no espaço de uma década, quatro expedições separadas foram organizadas, primeiro pela BBC, depois pelas Universidades britânicas Oxford, Cambridge e Universidade de Birmingham…
Em vez de escanear a superfície com binóculos e câmeras, como fizeram pesquisadores amadores, essas expedições vinham equipadas com sonar, uma tecnologia militar que utilizava o som para pesquisar o ambiente subaquático.
Embora as expedições não tenham encontrado nada conclusivo, em cada caso os operadores do sonar detectaram objetos subaquáticos em movimento inexplicáveis.
A tecnologia por trás do monstro do lago
Na década de 1970, o uso da tecnologia quando a Academia de Ciências Aplicadas de Boston patrocinou uma série de expedições, cujos membros incluíam muitas pessoas tecnicamente treinadas.
O plano era preparar uma armadilha para o monstro combinando pela primeira vez a fotografia de sonar e subaquática. Sob a liderança de Robert Rines, um advogado formado em física, a equipe tinha um sonar sofisticado, chamado sonar de varredura lateral, que foi apontado para o Lago Ness de um ponto próximo à costa.
Nas proximidades foi instalada uma câmera subaquática que tirava fotos a cada 45 segundos enquanto uma luz estroboscópica iluminava as profundezas com um flash brilhante. Uma noite em 1975, o complexo sistema provou valer a pena.
Ao mesmo tempo, o sonar estava registrando um grande objeto em movimento.
A descoberta de Rines ganhou o apoio de dois renomados cientistas: Harold Edgerton, o lendário cientista do MIT que inventou o sonar de varredura lateral e a fotografia estroboscópica; e Sir Peter Scott, um dos naturalistas mais respeitados da Grã-Bretanha.
Com ambas as eminências, Rines apresentou suas provas em uma audiência na Câmara dos Comuns em Londres, a possibilidade do Monstro do Lago Ness nunca foi levada tão a sério. Como uma mola, no entanto, os críticos começaram a questionar as evidências.
As leituras do sonar podem ser resultado de erro humano?
As fotos das barbatanas foram alteradas para melhorar sua aparência?
Igualmente prejudicial foi o pronunciamento ousado de Peter Scott sobre a identidade da criatura.
Com base em fotos das nadadeiras e avistamentos de testemunhas oculares, Scott concluiu que Nessie era um plesiossauro, um antigo réptil supostamente extinto há cerca de 65 milhões de anos. A conjectura parecia exagerada demais para os zoólogos profissionais levarem a sério.
Embora a investigação em larga escala que Rines esperava desencadear estivesse apenas começando, o lago continuou a retornar acertos de sonar intrigantes. Em 1987, uma expedição chamada Operation Deep Scan usou uma flotilha de 20 barcos equipados com sonar para varrer o lago com uma cortina de som.
A operação detectou três alvos submarinos que não puderam ser explicados. No início dos anos 1990, Nicholas Witchell, da BBC, ajudou a organizar o Projeto Urquhart, encarregado de conduzir o primeiro estudo abrangente da biologia e geologia do lago.
Embora a criatura do Lago Ness não estivesse entre seus alvos, os operadores de sonar da expedição detectaram um grande objeto subaquático em movimento e o rastrearam por vários minutos antes de perdê-lo.
Durante a expedição de 1997 apresentada no filme da NOVA Loch Ness, Rines e seu colega de longa data Charles Wyckoff avistaram outro alvo subaquático intrigante.
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Fraude fotográfica famosa
65 anos após o nascimento da lenda moderna, inúmeras pessoas apresentaram fotos de supostas aparições do monstro. A maior parte do material foi descartada como fraude ou imagens de objetos simples confundidos com monstros.
Mas uma foto tirada em 1934 se destacou acima do resto. Você pode ver o que parece ser o pescoço delgado de um animal emergindo da superfície da água.
Quando o London Daily Mail publicou a fotografia, ela se tornou a imagem icônica do Monstro do Lago Ness e, para muitos, a evidência mais forte de que Nessie realmente existe. Uma das razões pelas quais a fotografia teve tanto impacto foi que ela veio de uma fonte qualificada.
A foto foi vendida ao Daily Mail por um respeitado cirurgião londrino chamado R. Kenneth Wilson, que afirmou que a fotografia foi tirada quando ele notou uma turbulência incomum no lago enquanto dirigia de Londres para fotografar pássaros com um amigo.
Era difícil acreditar que um médico tão prestigioso se prestasse a fazer parte de uma farsa.
Mas 60 anos depois que a foto foi publicada pela primeira vez, jornais de todo o mundo relataram que a foto era falsa, parte de uma trama elaborada para enganar o Daily Mail.
A pessoa por trás da história era um ex-professor de arte inglês chamado Alastair Boyd, que se tornou um pesquisador dedicado da tradição do Lago Ness depois que ele e sua esposa testemunharam um animal gigantesco aparecer no lago em 1979.
Anos depois, um amigo de Boyd chamado David Martin descobriu um velho recorte de jornal em que Ian Wetherell (filho de Marmaduke Wetherell do caso da perna do hipopótamo) afirmava que a foto do cirurgião era uma farsa.
Quando o artigo foi publicado em 1975, recebeu pouca atenção do público, mas dois detalhes chamaram a atenção de Boyd.
Primeiro, de acordo com Wetherell, a trama envolvia um homem chamado Maurice Chambers, o mesmo homem que o Dr. Wilson disse ter trazido de Londres para visitá-lo em 1934.
Segundo, Wetherell mencionou que a fotografia do cirurgião incluía a paisagem do lago em o fundo. Na verdade, a foto de família de Nessie inclui apenas seu pescoço saliente e a água ao seu redor.
Boyd sabia que a foto original incluía um pouco da costa distante ao fundo, porque havia redescoberto a versão não recortada no final dos anos 1980. Mas essa foto completa havia sido publicada apenas uma vez, em 1934.
Então, como Wetherell poderia saber esse detalhe?
De acordo com Boyd, ou ele tinha uma memória muito boa ou apenas tirou a foto. Quando Boyd e Martin leram o artigo, Ian Wetherell havia morrido, mas conseguiram localizar seu meio-irmão, Christian Spurling, no sul da Inglaterra.
Encontrando-se à beira da morte, Spurling confessou. Ressentido com a forma como foi tratado pelo Daily Mail após a fraude da pata do hipopótamo, Duke Wetherell partiu em busca de vingança, envolvendo seu filho e enteado na trama.
Primeiro Spurling construiu um monstro modelo encaixando uma cabeça e um pescoço na torre de comando de um submarino de brinquedo. Wetherell e seu filho Ian então desceram para o lago para montar a fotografia, tendo o cuidado de incluir o cenário real do Lago Ness ao fundo.
Finalmente, para não deixar vestígios de sua participação no engano, Wetherell persuadiu o Dr. Wilson, por meio de seu amigo em comum, Chambers, revelar a foto e vendê-la ao Daily Mail como sua.
O plano funcionou melhor do que qualquer um deles esperava, no entanto, a confissão de Spurling não convenceu a todos.
O jornalista americano Richard Smith observa que os especialistas em brinquedos duvidam se os submarinos de brinquedo da década de 1930 poderiam ter funcionado tão detalhadamente, e se pergunta por que Boyd esperou até depois da morte de Spurling para revelar sua confissão.
Mas depois da revelação de Boyd em 1994, a maioria das pessoas agora acredita que a foto do cirurgião era outra farsa do Lago Ness.
Apesar de tudo, Boys considera que esses testes não refutam a existência do monstro. Uma das grandes ironias da história do Lago Ness é que o homem que se encarregou de demolir a evidência mais famosa ainda acredita firmemente em Nessie.
Ele está tão convencido da existência dessas criaturas que garante que apostaria sua própria vida para provar o que viu com seus próprios olhos.
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/ Monstro do Lago Ness: o estudo que afirma ter encontrado uma explicação para o lendário mistério
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