Biofilmes viscosos compostos de bactérias e eucariontes ocuparam uma mina de urânio abandonada inundada na Alemanha, dando-lhe a aparência de um ecossistema “alienígena” ou algo fora deste mundo.
Uma equipe de cientistas descobriu várias formas de vida habitando uma mina de urânio abandonada e inundada na Alemanha, criando um ecossistema “alienígena”.
Os biofilmes semelhantes a estalactites e correntes ácidas deste ambiente subterrâneo contêm uma grande variedade de micro-organismos que formam uma impressionante cadeia alimentar.
A vida também foi encontrada em outros ambientes radioativos, como as paredes do dizimado reator nuclear nº 4 de Chernobyl.
Na superfície, as pitorescas montanhas de arenito do Elba, no sudeste da Alemanha, apresentam planaltos notáveis, desfiladeiros sinuosos e pilares rochosos esculpidos pelo tempo.
Nas margens do rio Elba ergue-se uma impressionante fortaleza medieval.
No subsolo, as montanhas escondem uma matéria-prima da qual se extrai uma energia extraordinária:
O urânio.
Na década de 1960, um bolsão de urânio escondido nas montanhas foi transformado em uma mina produtiva, e o elemento maciço usado como combustível para a fissão nuclear foi extraído em mais de 1.000 toneladas por ano.
Mas em 1990, a produção da mina de Königstein havia diminuído e grande parte da mina foi inundada como parte de um esforço de recuperação para limpar os produtos químicos ácidos usados para liberar o urânio de sua prisão terrestre, bem como para eliminar qualquer radioatividade associada ao escoamento.
Formas de vida estranhas começaram a aparecer, levando os gerentes da mina a chamar cientistas para analisar os intrusos.
Um complexo ecossistema é formado
O que eles encontraram pareceria totalmente estranho para a maioria de nós, no ambiente úmido, escuro, ácido e cheio de urânio, biofilmes compostos de micróbios passaram a residir.
“Flâmulas” de cor laranja ácido, semelhantes a vermes longos e finos, balançavam preguiçosamente nos canais de drenagem de líquidos.
Comunidades de lodo marrom e branco semelhantes a estalactites escorriam dos tetos, criando a impressão de que as paredes estavam derretendo.
Neste lugar subterrâneo literalmente um deserto radioativo a vida era desenfreada, entre os micróbios encontrados no lodo estavam não apenas bactérias unicelulares , mas também eucariotos multicelulares.
Pesquisadores da vizinha Universidade de Dresden descobriram amebas que mudam de forma, Heterolobosea semelhantes a lulas, estramenopilos semelhantes a caules, flagelados com vários apêndices, ciliados com várias formas e fungos rastejantes.
Os maiores microorganismos observados foram rotíferos bdelóides com 50 micrômetros de largura e 200 micrômetros de comprimento.
A coleção diversificada de vida microscópica formou seu próprio ecossistema no subsolo privado de luz.
Nesse local, tão ácido quanto o refrigerante ou o suco de toranja, as bactérias ácidas retiram energia da redução do ferro e do enxofre, formando à medida que se proliferam as estalactites viscosas.
Pequenos eucariotos, como flagelados, se alimentam dessas bactérias, que por sua vez são comidas por ciliados maiores.
Eles são seguidos por amebas e fungos, que consomem os menores microorganismos ou decompõem seus restos.
Os rotíferos muito maiores são comedores de topo, consumindo detritos orgânicos e alimentando-se de protozoários.
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A abundância de eucariontes e o grande desenvolvimento da cadeia alimentar surpreenderam os pesquisadores.
A mina de urânio Königstein não é o único ambiente radioativo extremo no qual a vida microscópica mais avançada floresceu.
Os pesquisadores escreveram:
“Os eucariotos colonizam habitats extremos em maior extensão do que se pensava anteriormente e não apenas estão presentes, mas podem desempenhar um papel substancial no ciclo do carbono nas comunidades de drenagem ácida de minas”.
Em 1991, cientistas descobriram fungos negros crescendo nas paredes do dizimado reator nuclear nº 4 de Chernobyl.
Análises posteriores desses fungos mostraram que eles provavelmente estavam absorvendo radiação e convertendo-a em energia química para seu crescimento.
A vida pode prosperar em alguns dos lugares mais fascinantes.
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