Um misterioso enxame de 85.000 terremotos atingiu a Antártida, causado por um vulcão submarino que despertou depois de estar adormecido por um longo tempo.
O evento ocorreu em Orca Seamount, um vulcão submarino perto da Ilha do Rei George, o enxame que começou em agosto de 2020 e diminuiu em novembro daquele ano, é a atividade sísmica mais forte já registrada na região.
E os terremotos provavelmente foram causados por um “dedo” de magma quente penetrando na crosta, segundo uma nova pesquisa.
Simone Cesca, sismóloga do Centro Alemão de Pesquisa em Geociências GFZ em Potsdam, disse em um comunicado:
“Houve intrusões semelhantes em outros lugares da Terra, mas esta é a primeira vez que vimos isso lá, normalmente, esses processos ocorrem em escalas de tempo geológico, então, de certa forma, temos sorte de ver isso.”
O enxame ocorreu em torno do Orca Seamount, um vulcão adormecido que se eleva a 900 metros do fundo do mar no Estreito de Bransfield, uma passagem estreita entre as Ilhas Shetland do Sul e a ponta noroeste da Antártida.
Nesta região, a placa tectônica de Phoenix mergulha sob a placa continental da Antártida, criando uma rede de zonas de falhas, estendendo algumas porções da crosta e abrindo rachaduras em outros lugares, relata um estudo de 2018 na revista Polar Science.
Cientistas em estações de pesquisa na Ilha King George, uma das Ilhas Shetland do Sul, foram os primeiros a sentir os estrondos de pequenos terremotos.
A notícia logo chegou a Cesca e seus colegas ao redor do mundo, alguns dos quais colaboravam em projetos separados com os pesquisadores da ilha.
A equipe queria entender o que estava acontecendo, mas a Ilha King George é remota, com apenas duas estações sísmicas próximas, disse Cesca.
Os pesquisadores então usaram dados dessas estações sísmicas, bem como dados de duas estações terrestres para o sistema global de navegação por satélite, para medir o deslocamento do solo.
Eles também analisaram dados de estações sísmicas mais distantes e de satélites orbitando a Terra que usam radar para medir mudanças no nível do solo, relataram os autores do estudo em 11 de abril na revista Communications Earth & Environment.
As estações próximas são bastante simples, mas foram boas em detectar os tremores menores.
Enquanto isso, estações mais distantes usam equipamentos mais sofisticados e, portanto, são capazes de pintar uma imagem mais detalhada de terremotos maiores.
“Ao reunir esses dados, a equipe conseguiu criar uma imagem da geologia subjacente que desencadeou esse enxame de terremotos maciços,”
disse Cesca.
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Os dois maiores terremotos da série foram um terremoto de magnitude 5,9 em outubro de 2020 e um terremoto de magnitude 6,0 em novembro.
Após o terremoto de novembro, a atividade sísmica diminuiu, os terremotos pareciam mover o solo na Ilha King George cerca de 4,3 polegadas (11 centímetros), segundo o estudo.
Apenas 4% desse deslocamento pode ser explicado diretamente pelo terremoto, os cientistas suspeitam que o movimento do magma na crosta explica em grande parte a dramática mudança do solo.
Cesca disse:
“O que pensamos é que a magnitude 6 de alguma forma criou algumas fraturas e reduziu a pressão do dique de magma.”
“Se houve uma erupção submarina no monte submarino, provavelmente aconteceu naquele momento,”
acrescentou Cesca.
Mas até agora, não há evidência direta de uma erupção; para confirmar que o enorme vulcão-escudo explodiu, os cientistas teriam que enviar uma missão ao estreito para medir a batimetria, ou profundidade do fundo do mar, e compará-la com mapas históricos, disse ele.
Os resultados da pesquisa foram publicados em Communications Earth & Environment.
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