Para a ruptura dos mais pessimistas, astronômicos da Universidade de Maryland dizem que existem menos rochas espaciais perigosamente grandes nas áreas cósmicas próximas da Terra do que foram mencionados anteriormente.
Usando o telescópio Zwicky Transient Facility (ZTF) para escanear grandes áreas do céu, uma equipe de pesquisadores investigou um fluxo de detritos espaciais conhecido como enxame Taurid, que se aproxima do nosso planeta.
Esses fragmentos são remanescentes de um antigo cometa chamado Encke e são visíveis na Terra como chuvas de meteoros durante os meses de outubro e novembro. O exame Taurid sempre intriga os astronômicos por seu potencial de abrigar asteroides perigosos, embora até agora a existência dessas ameaças não pudesse ser confirmada nem negada.
“Aproveitamos uma rara oportunidade quando este exame de asteroides passou mais próximo da Terra, permitindo-nos procurar de forma mais eficaz objetos que pudessem representar uma ameaça ao nosso planeta”,
explicou Quanzhi Ye, cientista assistente de pesquisa no Departamento de Astronomia da Universidade de Maryland, que supervisionou o projeto.
“As nossas descobertas sugerem que o risco de ser atingido por um grande asteroide do enxame Taurid é muito menor do que se defendeu anteriormente, o que é uma excelente notícia para a defesa planetária.”
Antes deste estudo, especulou-se que o exame Taurid continha um número significativo de grandes rochas espaciais, com cerca de um quilômetro de diâmetro, possivelmente escondidas por um objeto de até 100 quilômetros de largura.
Asteroides desse tamanho poderiam causar danos regionais significativos se atingissem a Terra, como aconteceu com o asteroide que explodiu sobre Chelyabinsk, na Rússia, em 2013, ferindo mais de 1.600 pessoas. Objetos ainda maiores poderiam causar eventos de extinção em massa, como o asteroide que eliminou os dinossauros há mais de 66 milhões de anos.
“Felizmente, descobrimos que provavelmente há apenas uma descoberta de asteroides – entre nove e quatorze – dessa magnitude no enxame”,
afirmou Ye.
“Com base em nossas descobertas, o objeto principal que originalmente criou o enxame era provavelmente muito menor do que os 100 quilômetros estimados, tendo cerca de 10 quilômetros de diâmetro. Embora ainda devamos permanecer vigilantes quanto ao risco de impactos de asteroides, podemos dormir um pouco mais tranquilos com esses resultados.”
De acordo com Ye, o enxame Taurid oferece informações valiosas sobre a evolução planetária, especialmente por sua ligação com o cometa Encke, que possui um dos períodos orbitais mais curtos entre os cometas conhecidos, levando apenas 3,3 anos para completar uma órbita ao redor do Sol. Além disso, Encke é incomumente grande e poeirento para um cometa de curto período (cometas que orbitam o Sol em 200 anos ou menos).
Considerando todas as evidências disponíveis, os cientistas acreditam que o cometa sofreu uma fragmentação significativa no passado e pode continuar se desintegrando no futuro.
“Estudar o enxame Taurid nos ajuda a entender como pequenos corpos celestes, como cometas e asteroides, se formam e se desintegram ao longo do tempo”,
explicou Ye.
“Nossa pesquisa tem implicações não apenas para a detecção de asteroides e defesa planetária, mas também para uma compreensão mais ampla dos objetos do sistema solar.”
Embora os resultados do estudo sejam tranquilizantes, a equipe destaca a importância de manter uma vigilância constante e aprimorar as capacidades de detecção. Com instalações avançadas como o telescópio ZTF, que pode realizar levantamentos extensivos do céu e rastrear objetos próximos à Terra, os astrônomos planejam continuar suas observações nos próximos anos, quando o exame Taurid passar novamente perto de nosso planeta.
“Temos oportunidades em 2025 e 2026 para refinar ainda mais nossos cálculos. Portanto, estamos animados para continuar este trabalho importante”,
concluiu Ye.
Alguns resultados foram apresentados na reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana.
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