Asteroide ‘potencialmente perigoso’ recém descoberto é o maior visto em anos
Astrônomos que observaram o céu crepuscular encontraram três asteroides próximos à Terra até então desconhecidos. Um deles é o maior asteroide potencialmente perigoso descoberto em oito anos.
Tem cerca de 1,5 quilómetros (quase 1 milha) de diâmetro e está numa órbita que, no futuro, poderá aproximá-lo o suficiente da Terra para representar um problema.
Os outros dois asteroides têm trajetórias que estão completa e seguramente mais próximas do Sol do que da órbita da Terra. Isso não torna a sua descoberta menos emocionante, pois acrescenta um censo de objetos difíceis de encontrar que nos permitirá caracterizar melhor a população NEO. A maioria dos planetas menores do sistema solar, objetos em órbita direta ao redor do Sol que não são planetas nem cometas, foram descobertos a distâncias orbitais maiores que a da Terra.
Há o cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, o cinturão de Kuiper além de Netuno, onde reside Plutão, e um monte de outras rochas, como asteroides gregos e troianos que compartilham órbitas planetárias. Poucos planetas menores foram descobertos mais próximos do Sol, e por uma boa razão.
Temos que olhar para uma estrela grande e brilhante, cuja luz ofuscante torna os asteroides pequenos e fracos bastante indetectáveis. Isso significa que é mais provável que encontremos objetos quando olhamos para longe do Sol, em uma direção voltada para o sistema solar externo.
O resplendor
Para ter a chance de detectar um asteroide interno do sistema solar, os astrônomos devem esperar até o crepúsculo, ao amanhecer e ao anoitecer, quando o brilho do Sol está principalmente abaixo do horizonte da Terra, fornecendo luz suficiente, em uma janela de 10 minutos, para iluminar os asteroides internos, que pode estar varrendo o espaço.
Aproveitando essa breve oportunidade, uma equipe de pesquisa liderada pelo astrônomo Scott S. Sheppard usou a Dark Energy Camera (DECam) montada no telescópio Victor M. Blanco no Observatório Interamericano Cerro Tololo, no Chile, para realizar uma busca por grandes áreas do céu mais próximas do Sol do que a Terra e Vênus.
O resultado foi fascinante; inteiramente dentro da órbita da Terra. Ambos são conhecidos como asteroides Atira.
“Até agora encontrámos dois grandes asteróides próximos da Terra com cerca de 1 quilómetro de diâmetro, um tamanho que chamamos de assassinos de planetas”,
diz Sheppard.
“É provável que apenas alguns asteroides próximos da Terra com tamanhos semelhantes ainda possam ser encontrados, e esses grandes asteroides não descobertos provavelmente têm órbitas que os mantêm dentro das órbitas da Terra e de Vênus na maior parte do tempo. Apenas cerca de 25 asteroides com órbitas completamente dentro da órbita da Terra foram descobertos até o momento devido à dificuldade de observação perto do brilho do Sol.”
Potencialmente perigoso
O terceiro asteroide é um verdadeiro monstro de 1,5 km chamado 2022 AP7, o maior detectado em oito anos. Neste caso, é um asteroide Apollo, que se caracteriza por ter trajetórias elípticas que os levam de um espaço mais próximo do Sol para além da órbita da Terra.
Ao cruzar nossa órbita, os asteroides Apollo como o 2022 AP7 podem se aventurar perto o suficiente de nosso planeta para arriscar uma colisão, ganhando uma classificação de “potencialmente perigoso”.
Existem mais de 2.000 asteroides potencialmente perigosos, o maior dos quais tem cerca de 7 quilómetros de diâmetro, dos quais felizmente temos conhecimento. Se os conhecermos, poderemos modelar as suas órbitas e calcular se e quando é provável que cheguem ao alcance perigoso da Terra. Com bastante antecedência, poderíamos fazer algo a respeito, como lançar uma espaçonave em sua superfície para desviar seu curso.
A descoberta de novos asteroides Átira também é importante. Para se ter uma ideia melhor do que há no interior do sistema solar, pois isso pode nos dar informações sobre como os asteroides são transportados para diferentes regiões, bem como modelos mais precisos da evolução do sistema ao longo do tempo.
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“Nossa pesquisa DECam é uma das maiores e mais sensíveis pesquisas já realizadas para objetos dentro da órbita da Terra e próximos à órbita de Vênus”,
explica Sheppard.
“Esta é uma oportunidade única para entender que tipos de objetos se escondem no sistema solar interno.”
Curiosamente, apesar de ser mais sensível a objetos menores, a pesquisa descobriu um número maior de asteroides maiores, com pelo menos um quilômetro de diâmetro. Isto pode significar que asteroides mais pequenos são menos estáveis no interior do Sistema Solar, ou mais susceptíveis de se desintegrarem no intenso ambiente térmico e gravitacional mais próximo do Sol.
No entanto, pode ser simplesmente que asteroides menores sejam mais difíceis de detectar. Este é um excelente caso para sondas mais sensíveis no futuro.
O artigo que descreve os três asteroides foi publicado no The Astronomical Journal.
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